Wingi wa kukiri na tofauti katika imani ya watu hulazimisha wataalam wanaosoma hali ya dini kutoa ufafanuzi na tafsiri kwa dhana kama vile kutokuamini Mungu, imani ya Mungu mmoja na ushirikina. Dhana hizi ni maalum kabisa, lakini wakati huo huo zina historia yao ya malezi (kujaza neno, kama wanaisimu wanasema).
Wasomi wa kidini wanaelewa dhana ya ushirikina kama imani katika miungu kadhaa. Kwa Urusi ya Slavic, dhana hii inamaanisha upagani, mara nyingi maneno haya hutumiwa hata kama visawe, lakini hii ni ufahamu rahisi zaidi wao. Ushirikina umeunganishwa na dhana kama vile: imani ya mungu mmoja - imani ya mungu mmoja na kutokuamini Mungu - imani inayokataa uwepo wa miungu yoyote. Ushirikina unajulikana na mila ambayo huanzisha uhusiano na mungu, dhabihu zinazosaidia kumtuliza Mungu. Katika ulimwengu wa kisasa, ushirikina haujatengenezwa kama vile, zamani. Lakini hata sasa kuna watu ambao kwa uaminifu wanaamini miungu kadhaa. Hizi ni kabila za Kiafrika, na Wahindu, na watu wengine wa mashariki. Wao, kama washirikina, wana maadili yao ya maisha, mafundisho na imani ya kushirikiana na miungu, iliyoonyeshwa katika hadithi na hadithi. Ushirikina kama jambo la kisayansi ulijifunza kwanza katika Renaissance. Kabla ya hapo, Wazungu walikuwa wakijishughulisha tu na masomo ya hadithi za zamani. Wakristo, kwa upande mwingine, hawakuchukua imani ya miungu kadhaa kwa uzito, wakiamini kwa dhati kwamba imani ya mungu mmoja ni ukweli wa kweli wa maisha. Wafuasi wa imani ya Kikristo bado wanasema kuwa ushirikina ni udhalilishaji wa utu na usahaulifu wa Mungu mmoja, hali ya akili ambayo inaweza kupita yenyewe au lazima ishindwe. Walakini, wanasayansi wa kisasa wakati wa masomo ya kidini wamependekeza kwamba ushirikina ndio hali ya msingi ya ufahamu wa mwanadamu inayofahamu maumbile. Ikiwa tutalinganisha taarifa za wanafalsafa na waandishi, zilizorekodiwa karne kadhaa zilizopita, na mawazo ya wanasayansi wa kisasa, tunaweza kufanya hitimisho lisilo na shaka kwamba sehemu kuu ya ushirikina ni hadithi. Na sasa imani ya ushirikina inachukuliwa sio kutoka kwa matendo ya wanadamu, lakini kutoka kwa upande wa sehemu ya hadithi. Kwa mfano, mwanasayansi Mfaransa Levi-Strauss, kwa niaba ya anthropolojia yote ya kimuundo, alisema kwamba sehemu ya hadithi ya ushirikina inajumuisha kutekeleza shughuli za kimantiki zisizofahamu zenye lengo la kutatua mikinzano yote inayoibuka katika ufahamu wa mwanadamu.
