Wamaya, wanaojulikana kwa kalenda yao, walianzisha moja ya ustaarabu maarufu katika Amerika ya kabla ya Columbian. Wazao wa Wamaya wa zamani, ambao wengine wao bado wanazungumza lugha za familia ya lugha ya Mayan, wanaishi katika eneo la El Salvador ya kisasa, Honduras, Belize, Guatemala na Mexico.
Athari za mwanzo zilizoachwa na tamaduni ya Mayan zilianzia milenia ya pili KK. Kwa wakati huu, makabila ya wawindaji na wakusanyaji pole pole walianza kukaa katika eneo lote, pamoja na idara za magharibi za El Salvador na Honduras, karibu Guatemala yote na sehemu ya majimbo ya Mexico. Katika mojawapo ya makazi ya zamani zaidi ya Mayan yaliyopatikana kwenye eneo la Belize ya kisasa, watu waliishi, labda, kutoka miaka elfu mbili KK hadi milenia ya kwanza AD.
Maandishi ya zamani zaidi ya Wamaya yaliyogunduliwa ni ya mwaka wa mia saba BC. Lugha ya maandishi haya ni ya tawi moja la familia ya lugha ya Mayan kama Chorty ya kisasa, ambao wasemaji wao wengi wanaishi Guatemala. Jaribio la kwanza la kufafanua maandishi ya Maya lilianzia mwanzoni mwa karne ya 19, ingawa maendeleo makubwa katika hii yalionekana tu katikati ya karne ya 20. Wahusika wa Mayan wangeweza kutoa silabi moja na dhana nzima. Kwa kuongezea, picha tofauti zilitumika kuashiria silabi moja, ambayo haikuwezesha kazi ya watafiti.
Kufikia mwaka wa mia saba KK, kuibuka kwa makazi kwenye tovuti ya jiji la Tikal katika eneo la Guatemala ya kisasa ni mali. Kuanzia karne ya tano hadi ya tisa BK, jiji hili likawa moja ya vituo vya utamaduni wa Mayan. Maandishi yaliyopatikana katika Tikal na matokeo ya uchunguzi wa akiolojia yaliruhusu watafiti kupata wazo la historia ya Mayan ya siku ya ustaarabu huu. Makaazi ya Wamaya yalikuwa majimbo ya jiji yaliyounganishwa na mtandao wa barabara. Biashara ilifanywa kati ya miji binafsi, ingawa vita kati yao haikuwa kawaida. Katika idadi ya miji kama hiyo, nguvu ya mtawala mkuu ilirithiwa, watawala hao hao walifanya kazi za viongozi wa jeshi.
Jamii ya watu hawa ilijumuisha idadi kubwa ya miungu ya anthropomorphic na zoomorphic ambao walifanya kazi anuwai; vitu vya kijiografia na vitengo vya wakati vilikuwa na walinzi wao. Ili kushirikiana na vikosi hivi, makuhani wa Mayan walitengeneza mfumo tata wa mila kulingana na mzunguko wa siku mia mbili na sitini.
Karne za IX-X BK zinachukuliwa kama mwisho wa ustaarabu wa Mayan. Kufikia karne ya 10, Tikal alikuwa tayari ameachwa; mwanzoni mwa karne ya 11, kama matokeo ya kupigania madaraka kati ya wawakilishi wa vikundi vya watu wenye nguvu, kituo kingine cha kitamaduni cha Mayan, Chichen Itza, kiliharibiwa. Ya mwisho ya miji mikubwa ya Mayan ilikuwa Mayapan, iliyoanzishwa katika karne ya 13. Watafiti kadhaa wanajaribu kuelezea kupungua kwa ustaarabu wa Mayan na mabadiliko ya hali ya hewa. Moja ya miji ya mwisho ya Mayan ilikuwa Tayasal, iliyotekwa na Wahispania katika karne ya 17. Leo, mahali pake ni kituo cha utawala cha moja ya idara za Guatemala.
