Taifa ni moja ya wahusika muhimu katika siasa. Uangalifu mkubwa hulipwa kwa swali la kitaifa katika mipango ya kisiasa ya vyama, bila kujali wigo wao. Mataifa mara nyingi ndiyo waanzilishi wa mabadiliko ya kisiasa.
Neno taifa lina maana tofauti. Inaweza kumaanisha idadi ya watu wa nchi (au serikali yenyewe) na jamii ya kikabila. Uelewa wa kisasa wa taifa uliundwa wakati wa kipindi cha Mapinduzi Makubwa ya Ufaransa, wakati kitambulisho cha kitaifa kilianza kuunda. Wanamapinduzi wa Ufaransa walijitambulisha kama wazalendo; ipasavyo, ilikuwa utambulisho wa raia ambao ndio msingi wa malezi ya taifa. Tangu wakati huo, taifa hilo limeeleweka kama jamii ya kihistoria ya watu kulingana na uchumi, lugha, eneo na saikolojia, na pia tabia za kitamaduni.
Wasomi wengine wanaamini kwamba mataifa hayawezi kuzingatiwa kama masomo halisi ya michakato ya kisiasa. Kwa maoni yao, mataifa ni maumbo yaliyoundwa kwa hila na wasomi wa kisiasa, wenye mipaka ndani ya serikali. Walakini, mtu anaweza kukubaliana na msimamo huu. Kwa kuwa hali ya kitaifa mara nyingi ni msingi wa mahitaji ya serikali. Ilikuwa wazo la kitaifa ambalo lilikuwa kubwa kwa uanzishaji wa harakati dhidi ya ukandamizaji na utumwa, uundaji wa majimbo ya kitaifa.
Katika maisha ya kisasa ya kisiasa, shida za kitaifa zina jukumu muhimu. Miongoni mwao, maendeleo ya enzi, usawa wa mataifa, haki zisizoweza kutolewa za mataifa (kwa uamuzi wa kibinafsi, kujitambua, n.k.). Masuala ya kitaifa yanaweza kuchangia kuongezeka kwa kiwango cha ushiriki wa kisiasa, zina jukumu muhimu katika mapambano ya chama, katika mchakato wa kuunda taasisi za kisiasa.
Mataifa yanaweza kuchangia suluhisho la shida zingine muhimu za kijamii na kisiasa. Hasa, wanaweza kusaidia kuinua kiwango cha kitamaduni cha taifa fulani, au usalama wao wa kijamii. Malengo mengine yanayowezekana ya harakati za kitaifa ni kuenea kwa kitambulisho cha kitaifa (kwa mfano, kwa kufungua shule na mafundisho katika lugha ya kitaifa), kupanua haki za aina maalum za uwakilishi wa kisiasa, na mipango ya sheria.
Kuna hata itikadi tofauti - utaifa, ambayo leitmotif ambayo ni ulinzi wa masilahi ya jamii za kitaifa wakati wa kushirikiana na nguvu ya serikali. Itikadi hii imeamilishwa katika wakati mgumu wa maendeleo ya kihistoria ya serikali, wakati inahitajika kuhakikisha mshikamano mkubwa wa jamii na sehemu zake. Wakati mwingine utaifa unaweza kuchukua fomu kali ambayo inatetea nadharia ya ukuu wa taifa moja kuliko jingine.
Mataifa ni masomo na vitu vya siasa. Walakini, jukumu la mataifa sio sawa. Kulingana na msimamo wao, wanatofautisha kati ya mataifa makubwa na yaliyoonewa. Wa zamani wanamiliki anuwai kamili ya rasilimali za kisiasa. Katika kutimiza malengo yao ya kisiasa, wanaweza kutegemea jeshi, wakala wa serikali, vyombo vya habari, n.k. Mataifa yanayodhulumiwa hufanya kama raia wa siasa, kwani wanapinga mataifa yenye nguvu. Kupuuza masilahi yao kunaweza kusababisha athari mbaya kwa utulivu wa jamii.
Mahusiano ya kitaifa na ya kikabila hayapo katika fomu yao safi. Ndani ya mataifa, kuna matabaka na vikundi anuwai vya kijamii, ambayo huwafanya kuunganishwa kwa karibu na nyanja za kisiasa na kiuchumi.
Umuhimu wa mataifa katika maisha ya kisiasa ni kutokana na ukweli kwamba wanasiasa wengi na harakati hutumia swali la kitaifa kama kadi yao ya turufu katika mapambano ya kisiasa.
