Ilitafsiriwa kutoka Kilatini, neno "maadili" linamaanisha "ile inayohusu maadili." Hii ni sayansi ya tabia ya mwanadamu katika jamii, njia zinazokubalika na zisizokubalika za hatua yake katika hali fulani, kusudi la uwepo wa ustaarabu kwa ujumla na kwa kila mtu mmoja mmoja. Kwa maana pana, maadili ni sayansi ya mema na mabaya.
Katika jamii yoyote kuna sheria zilizoandikwa na ambazo hazijaandikwa ambazo huamua nini kifanyike na nini ni marufuku kabisa. Sheria hizi sio lazima kisheria. Yule anayekiuka sio kila mara anaadhibiwa na serikali na miundo yake, lakini anaweza kuwa mtengwa katika jamii. Katika visa hivi, wanasema kuwa mtu huyo amekiuka kanuni za maadili zinazokubalika katika mazingira yake. Mfano mzuri wa tofauti kati ya sheria na kanuni za maadili ni duels, kwa msaada ambao wawakilishi wa wakuu hapo zamani walitatua mizozo mingi. Mapigano kama hayo yalikatazwa na sheria katika nchi nyingi, lakini kukataa kugombana mbele ya darasa hili mara nyingi ilikuwa kosa kubwa zaidi kuliko kuvunja sheria.
Dhana ya maadili iliundwa katika Ugiriki ya zamani. Maadili Socrates aliita sayansi ya mwanadamu, tofauti na fizikia, ambayo ilishughulikia hali za asili. Hii ni sehemu ya falsafa inayojaribu kujibu swali juu ya kusudi la kweli la mwanadamu. Wagiriki wa kale walijaribu kufanya hivyo. Kulingana na epicureans na hedonists, kusudi la kweli la uwepo wa mwanadamu ni furaha. Wastoiki waliendeleza dhana yao na kuelezea lengo hili kama fadhila. Msimamo wao ulionekana katika maoni ya wanafalsafa wa zama za baadaye - kwa mfano, Kant. Msimamo wa "falsafa yake ya wajibu" inategemea ukweli kwamba mtu hawezi kuwa na furaha tu, lazima alistahili furaha hii.
Kuna maadili bora na ya kweli, na ya pili sio wakati wote inafanana na ya kwanza. Kwa mfano, amri kumi ni msingi wa maadili ya Kikristo. Kwa hakika, kila Mkristo anapaswa kuwafuata. Walakini, vita kadhaa, pamoja na zile za kidini, zilikuwa ukiukaji wazi wa marufuku ya kuua. Katika kila nchi yenye vita, kanuni zingine za maadili zilipitishwa ambazo zililingana zaidi na mahitaji ya jamii katika enzi fulani. Ilikuwa wao, pamoja na amri, ambazo zilifanya maadili halisi. Wanafalsafa wa kisasa wanaona maadili kama njia ya kuhifadhi jamii. Kazi yake ni kupunguza mizozo. Kimsingi inaonekana kama nadharia ya mawasiliano.
Kanuni za maadili za kila mtu binafsi zinaundwa katika mchakato wa elimu. Mtoto huwajifunza hasa kutoka kwa wazazi na watu wengine walio karibu naye. Katika hali nyingine, uhamasishaji wa kanuni za maadili hufanyika katika mchakato wa kurekebisha mtu aliye na maoni yaliyowekwa tayari kwa jamii nyingine. Shida hii inakabiliwa kila wakati, kwa mfano, na wahamiaji.
Pamoja na maadili ya umma, pia kuna maadili ya mtu binafsi. Kila mtu, akifanya hii au kitendo hicho, hujikuta katika hali ya hiari. Inathiriwa na sababu anuwai. Utii kwa kanuni za maadili unaweza kuwa wa nje tu, wakati mtu hufanya hatua kwa sababu tu inakubaliwa katika mazingira yake na tabia yake itasababisha huruma kati ya wengine. Maadili kama haya Adam Smith hufafanuliwa kama maadili ya kuhisi. Lakini motisha pia inaweza kuwa ya ndani, wakati kitendo kizuri kinasababisha mtu aliyejitolea ahisi hali ya maelewano na yeye mwenyewe. Hii ni moja ya kanuni za maadili ya uvuvio. Kulingana na Bergson, kitendo lazima kiamriwe na maumbile ya mtu mwenyewe.
Katika ukosoaji wa fasihi, maadili mara nyingi hueleweka kama hitimisho linalofuata kutoka kwa maelezo. Kwa mfano, maadili yapo katika hadithi, na wakati mwingine katika hadithi ya hadithi, wakati katika mistari ya mwisho mwandishi anaelezea kwa maandishi wazi kile alitaka kusema na kazi yake.
